O procedimento para a estimativa de um dano em solo do domínio público tem seis passos.

Primeiro estabelece-se o ponto zero. Ahmad fixa-o no canto do murete, onde a estrada sai da curva.

Depois mede-se o comprimento. O metro de ferro é de segmentos. O terceiro segmento dobrou-se-lhe há três anos, e ele abre-o sempre até ao segundo, um metro e oitenta de cada vez.

Oitenta e seis metros.

Depois mede-se a largura. Dois e quarenta, constante.

Depois contam-se as pedras em três amostras de um metro quadrado, uma no início, uma a meio, uma no fim. Depois faz-se a média. Depois multiplica-se.

O número que sai é quinze mil e pouco mais.

Quinto passo: aplica-se o coeficiente de degradação do solo. Para a pedra é zero. A pedra não se degrada, desloca-se.

Sexto passo: escreve-se o valor na casa.

O sexto passo tem uma nota de rodapé no manual. A nota diz que o valor se determina segundo o método mais apropriado ao caso. Não diz qual.

Ahmad sabe essa nota de cor. Sabe-a há onze anos e nunca lhe tinha servido.

O tribunal já decidiu. A sentença é de três de setembro.

Quatro condenados, todos da zona de Bani al-Harazi. Cinquenta mil riais cada um, moeda antiga. Quatrocentos mil riais de custas judiciais à Autoridade. O valor das pedras solidariamente, por quantificar.

Por quantificar quer dizer Ahmad.

O chefe convocou-o às sete. Falou da encosta acima da curva. Disse que é do domínio público desde o levantamento e que está escrito. Depois falou da pedreira do ano passado, aquela que levou um flanco inteiro em direção ao wadi, e de quando ele tinha ido ver e não tinha nada na mão para mostrar, porque ninguém alguma vez tinha posto um valor nas pedras daquela encosta.

Ahmad ouviu de pé. Não se sentou porque o chefe não se tinha sentado.

O chefe disse uma só coisa sobre a estimativa. Disse que o processo tem de aguentar.

Depois abriu a janela, porque às sete da manhã no gabinete da Autoridade já estão trinta graus, e fechou a conversa.

Ahmad pegou no metro, na ficha, no manual e no cantil. Fez vinte e dois minutos de caminho a pé até à curva.

Depois foi ao local.

No local havia gente. Tinham voltado ao trabalho, os mesmos quatro e outros com eles, e estavam a calcetar o troço em subida, aquele que se alaga. O troço crescia enquanto ele media.

Ninguém lhe disse nada. Um deles mudou-lhe o cantil para a sombra.

As pedras subiam-nas com um carrinho de mão. Um único carrinho, e era sempre o mesmo homem que o empurrava, e os outros carregavam.

Manteve o metro aberto no ar por um momento, antes de o fechar, e olhou para o troço novo, onde as pedras ainda não estavam na conta de ninguém.

Depois fechou o metro, sete estalidos, e disse em voz alta o número de pedras que faltavam ao total.

O chefe pega na ficha. Vira-a sobre a mesa. Pousa o polegar na casa vazia e deixa-o ali.

Fala do tempo. Fala da estrada para Saná. Depois diz o nome da pedreira. Di-lo uma só vez e não acrescenta nada.

Ahmad pega na ficha. Leva-a de volta para a sua mesa. Abre o manual na página dos métodos.

Os métodos são dois. Primeiro: valor de pedreira, pedra trabalhada, à unidade. Segundo: valor do material tal como jaz, em bloco, ao metro cúbico. Os dois podem escrever-se. Os dois aguentam em recurso.

Pega na caneta. Escreve na casa o valor do material tal como jaz. Escreve a cifra por extenso e depois em algarismos, como o impresso exige.

Depois faz uma coisa que não lhe foi pedida. Muda de linha. Na linha das notas escreve o resultado do outro método, por extenso, com a fórmula de cálculo ao lado.

Relê. Não risca.

Assina em baixo à direita, onde vai a do avaliador, e põe a data.

O chefe lê a linha das notas. Demora pouco.

Não diz nada. Devolve a ficha. Indica com a caneta o ponto da contra-assinatura.

Ahmad contra-assina. Numera o processo. Passa-o à secção de registo. O funcionário do registo abre o livro, transcreve o número, põe o carimbo redondo, depois o comprido com a data, depois arruma o processo na terceira prateleira.

A terceira prateleira é a dos processos encerrados. A segunda é a dos processos em curso. A primeira está vazia desde que tiraram a secção do cadastro.

Nessa altura o chefe diz a quem é atribuído o processo da pedreira. Diz outro nome.

Ahmad volta à secretária. Encosta o metro à perna da mesa, do lado de dentro, onde está sempre.

À noite vai ao troço em subida. A calçada está pronta. Percorre-o todo, de baixo, a contar os passos e a guardar os números de cabeça em grupos de três. Chega ao cimo. Faz a conta do comprimento.

Engana-se num metro e sessenta a menos.